C'est une nouvelle que les enquêteurs de Saint-Pétersbourg, en Floride (Etats-Unis), n'attendaient plus. Ce mardi, les policiers viennent de confirmer avoir réussi à identifier le corps d'une femme, 53 ans après sa mort, selon un communiqué de la police locale.
Il s'agit de Sylvia June Atherton, une mère de cinq enfants âgée de 41 ans, dont le corps avait été retrouvé le 31 octobre 1969 dans une valise noire abandonnée dans un champ, derrière un restaurant. Ce sont deux adolescents qui avaient prévenu la police après avoir vu deux hommes sortir la malle d'une camionnette pour la déposer au milieu du champ. En ouvrant la valise, les enquêteurs ont découvert son corps enveloppé dans du plastique. D'après les premiers éléments, elle avait été blessée à la tête et étranglée avec une cravate.
Surnommée "Trunk Lady" avant de pouvoir mettre une identité sur la victime, elle avait été enterrée sous le nom de "Jane Doe". Son corps avait été exhumé le 10 février 2010 dans le but de récupérer ses dents et ses ossements afin d'obtenir son empreinte ADN. Mais ces éléments étant trop dégradés, cela n'avait pas permis d'identifier la jeune femme.
La valise appartenait à son mari
Cette affaire avait fait la Une des émissions de télévision, de la presse et des conférences sur les cold cases pendant plus de 50 ans.
C'est à la fin de l'année 2022 que les enquêteurs ont décidé de rouvrir le dossier et ont découvert que des fragments de ses cheveux et de peau n'avaient jamais été analysés. Ils les ont donc envoyés dans un laboratoire privé pour l'analyser et c'est là qu'une empreinte ADN a enfin été révélée. Cet échantillon a ensuite matché avec celui de sa fille, déjà récolté.
Les policiers ont ensuite contacté la jeune femme pour lui annoncer la nouvelle. Syllen Gates avait neuf ans au moment de la mort de sa mère. Elle explique qu'après avoir vécu à Tucson, en Arizona, ses parents ont déménagé avec leurs trois enfants à Chicago. Les deux autres enfants de sa mère, issus d'un premier mariage, sont restés à Tucson avec leur père.
Son mari, décédé en 1999 à Las Vegas, n'a jamais mentionné le nom de sa femme, selon les archives judiciaires. Les éléments de l'enquête ont permis de découvrir que la valise dans laquelle avait été retrouvé le corps de Sylvia lui appartenait. Si l'affaire a pris un tournant inattendu cette année, de nombreuses questions restent encore sans réponse.