Un meurtrier cannibale échappe à la prison en plaidant la folie

Austin Harrouff, qui a tué un couple en août 2016, a finalement été reconnu non coupable pour cause d’aliénation mentale. Il échappe à la prison mais sera interné.

Il a plaidé la folie. Ce lundi s’est tenue une audience dans le cadre du procès pour meurtre d’Austin Harrouff. L’homme, âgé de 25 ans, est accusé d’avoir poignardé un couple dans leur garage, en août 2016, d'avoir partiellement mangé le victime d'une des victimes et d'avoir blessé un voisin venu leur porter secours.

D’après les informations relayées par Associated Press, l’accusé, surnommé par certains médias "le mangeur de visage", a plaidé non coupable pour cause d’aliénation mentale. Après avoir tué John Stevens, 59 ans, et sa femme Michelle Mishcon Stevens, 53 ans, Austin Harrouff avait été envoyé en hôpital psychiatrique sécurisé, rappelle l'agence de presse américaine.

L’homme encourait la réclusion criminelle à perpétuité mais, après un accord conclu entre l'accusation et la défense, le juge a accepté de le reconnaître non coupable. Deux experts psychiatriques l’ont examiné et ont affirmé qu’il avait souffert d’un épisode psychotique pendant l’attaque et qu’il ne pouvait pas faire la distinction entre le bien et le mal. Jugé irresponsable pénalement de ses actes, Austin Harrouff échappe à la prison mais sera interné.

Un expert affirme qu'il se prenait pour un loup

Au moment des faits, le jeune homme était âgé de 19 ans et étudiait à l'université de Floride. Il n’était pas connu des services de police quand il s’est rendu du domicile du couple, qu’il a choisi au hasard. En arrivant sur place, les agents l'avaient retrouvé nu, en train de manger des morceaux du visage de John Steven.

Un secouriste témoin de la scène a déclaré que l’accusé "grognait et faisait des bruits d’animaux" au moment où il était menotté au sol, a rapporté TC Palm. L'homme a d'ailleurs affirmé qu'il fuyait un démon au moment de l'attaque, selon l'Associated Press.

L'un des médecins qui a analysé son comportement des faits a estimé qu'Austin Harrouff souffrait alors de "lycanthropie clinique", un syndrome psychiatrique où un humain croit qu’il se transforme en loup.

“Le fait qu’il ait persisté à mordre la victime en présence de policiers, malgré les menaces d’être abattu, d’être tasé et de recevoir des coups de pied sur la tête, suggère qu’il souffrait d’une crise psychotique”, a-t-il écrit dans un rapport relayé par le Palm Beach Post.

Le procès a été reporté à plusieurs reprises en raison de la pandémie et du temps de rétablissement de l’accusé. Et pour cause, il avait avalé des produits chimiques dans le garage de ses victimes au moment des meurtres. Son foie, ses poumons et son œsophage avaient été grièvement atteints.

“La seule victime que vous voyez, c’est vous-même”

Pour sa défense, son avocate Nellie King a affirmé, dans un communiqué, qu’Austin Harrouff regrettait ses agissements. "Après avoir appris les événements cette nuit-là, il a cherché des réponses au chagrin et à l’angoisse causés par ses actions", a-t-elle assuré. "Il a extrêmement de remords."

Face à cette décision de justice et aux déclarations des avocats de la défense, les proches des victimes ont exprimé leur colère. La sœur de Michelle Mishcon, une des victimes, s’est adressée à Austin Harrouff lors de l’audience. "Vous ne vous souciez de personne d’autre que de vous-même", a-t-elle lancé. "La seule victime que vous et votre famille voyez, c’est vous-même."

"Est-ce vraiment si difficile pour vous de comprendre que vous êtes un meurtrier au sang-froid et non une victime?"

Le procès d’Austin Harrouff qui devait débuter lundi, et durer trois semaines, sera donc annulé. Il sera désormais suivi dans un hôpital psychiatrique.

Alix Mancel