L'histoire vraie derrière… le film "L'Echange"

Le film L'Echange, réalisé par Clint Eastwood, est tiré d'un fait divers qui a eu lieu aux Etats-Unis dans les années 1920.

Sorti en 2008, le film L'Echange est inspiré d'un fait divers glaçant qui a eu lieu aux Etats-Unis en 1928. Disponible sur plusieurs plateformes de streaming, ce long-métrage réalisé par le grand réalisateur Clint Eastwood a été déclaré par le National Board of Review comme faisant partie des dix meilleurs films de la décennie. Projeté durant le Festival de Cannes de 2008, il est également porté par l'actrice Angelina Jolie qui a été récompensée pour ce rôle aux Oscars.

Affiche du film "L'Echange" © Allociné

L'intrigue se passe en 1928, à Los Angeles. Une mère de famille va travailler en laissant son fils de 9 ans seul à la maison. Mais en rentrant le soir, ce dernier a disparu, provoquant l'angoisse de sa mère. Bien décidée à le retrouver, elle prévient la police qui se lance à sa recherche.

Les mois passent et rien ne permet de retrouver l'enfant, plongeant sa mère dans une profonde dépression. Jusqu'au jour où un enfant affirme être le garçon disparu et redonne espoir à cette mère éplorée. Malgré les similitudes avec son fils, elle se rend bien compte qu'il ne s'agit pas de lui et qu'on lui a menti. En réponse, la police la conduit en hôpital psychiatrique justifiant qu'elle a perdu la tête et qu'elle n'est pas capable de s'occuper de son fils. Jusqu'au jour où le petit garçon avoue tout.

Internée pour avoir dit la vérité

Dans la vraie vie, il s'agit de l'histoire de Christine Collins et de son fils Walter. Le 10 mars 1928, elle donne de l'argent à son fils pour qu'il passe l'après-midi au cinéma pendant qu'elle travaille. Mais sur la route, l'enfant se fait enlever. Christine prévient alors la police de Los Angeles qui tente de relier son enlèvement avec d'autres affaires, mais cela ne donnera rien.

Christine Collins © Wikimédia

Sans nouvelle de son fils, cette mère tombe en dépression. Mais cinq mois plus tard, un petit garçon de l'Illinois, à l'autre bout des Etats-Unis, prétend être Walter. Après avoir obtenu une photo de cet enfant, Christine pense reconnaître son fils et paye pour le faire rapatrier à Los Angeles.

Mais sur le quai de la gare, la mère déchante quand elle se rend compte qu'il ne s'agit pas de Walter. Elle tente alors de prévenir les policiers qui ne veulent pas l'entendre et lui disent de ramener le petit garçon chez elle. Bien décidée à révéler la vérité, elle conduit l'enfant chez son dentiste qui atteste qu'il ne s'agit pas de son fils au vu des analyses de sa dentition. La maîtresse de Walter aussi est formelle: il ne s'agit pas du fils de Christine.

Face à ces éléments, la police de Los Angeles ne veut pas perdre la face et estime qu'elle n'est pas apte à vivre en société et la fait interner de force dans l'hôpital psychiatrique de Los Angeles. Mais un jour, la vérité éclate.

Victime du tueur du poulailler de Wineville

Conscient qu'il venait de faire une bêtise, l'enfant qui s'est fait passer pour Walter envoi une lettre à la police pour leur avouer qu'il avait menti. Après avoir vu sur une annonce parue dans le journal qu'il ressemblait au petit garçon disparu, il s'est dit qu'il pouvait lui voler son identité pour se rendre à Los Angeles dans le but de rencontrer ses acteurs préférés, à Hollywood.

A gauche, le vrai Walter Collins et à droite, le petit garçon qui s'est fait passer pour lui © Wikimédia

Après ces révélations, les policiers libèrent Christine de l'hôpital psychiatrique. Mais, cette dernière ne compte pas en rester là et poursuit en justice le chef de la police de Los Angeles. Si elle gagne son procès contre lui, les événements vont prendre une tout autre tournure.

Un nouveau rebondissement vient relancer l'affaire autour de la disparition de Walter. En 1929, Gordon Stewart Northcott, un fermier, et sa mère sont reconnus coupables d'enlèvement, agressions et meurtres sur trois jeunes garçons. Leurs restes sont retrouvés à l'intérieur de leur poulailler dans la petite ville de Wineville, en Californie.

Pendant les interrogatoires, la mère du tueur avoue sa participation au meurtre de Walter Collins, mais son fils, lui, nie fermement les faits. Les deux sont condamnés à la réclusion criminelle à perpétuité pour le meurtre de Walter et de deux autres garçons.

Malgré cette condamnation et les preuves accablantes autour de la mort du petit garçon, Christine veut continuer de croire que son fils est en vie et qu'il se trouve quelque part aux Etats-Unis. Elle passera le reste de sa vie à l'attendre jusqu'à mourir en 1964.

Alix Mancel