Madison McGhee n'avait que 6 ans lorsque son père est mort. Un âge délicat pour comprendre le décès d'un parent, "surtout si celui-ci a été tué", assène la jeune femme. Ce n'est que dix ans plus tard qu'elle apprend, au détour d'une conversation en famille, que son père n'a pas succombé à une crise cardiaque, comme on le lui avait jusqu'ici toujours répété, mais qu'il a été tué par balle le 11 juillet 2002 dans l'Ohio (Etats-Unis) et que son meurtre n'a jamais été résolu.
"C'est comme si je l'avais toujours su", confie-t-elle à RMC Crime.
Une fois le choc passé, la curiosité prend le dessus dans l'esprit de la jeune femme. Animée par le besoin de comprendre qui pouvait en vouloir à John Cornelius McGhee au point de le tuer et pour quelle raison, elle décide, en plein coeur de la pandémie de Covid-19, de reprendre le dossier à zéro et de mener sa propre enquête. Au même moment, elle se lance dans la réalisation d'un podcast, Ice cold case, pour relater ses découvertes et, peut-être, recueillir de nouveaux témoignages.
"Il était temps. Cela faisait des années que j'écoutais des podcasts de true crime, que je regardais tous les documentaires, que j'analysais toutes les affaires retentissantes. Je savais que j'étais mentalement prête à commencer à chercher ce qui s'était passé pour mieux comprendre l'affaire", explique-t-elle.
Peu d'élements recueillis à l'époque
Madison McGhee se met d'abord à la recherche du dossier d'enquête et contacte le bureau du shérif du comté de Belmont. Le peu d'éléments collectés à l'époque des faits lui apprennent que John Cornelius a été abattu par balle, le 11 juillet 2002, alors qu'il se trouvait à son domicile de Belmont, dans l'Ohio.
Mais elle doit se rendre à l'évidence: les preuves rassemblées par les enquêteurs de l'époque sont minces et l'affaire tourne au cold case. Madison reprend donc tout depuis le début et réinterroge les acteurs du dossier.
"J'ai fait appel à un grand nombre de personnes que vous entendez dans le podcast - la police, les procureurs, les membres de la famille, les témoins - afin de mieux comprendre le contexte", détaille-t-elle.
Alors qu'elle en apprend davantage sur l'histoire et le passé de son père, la jeune femme passe en revue plusieurs pistes possibles. Une petite amie jalouse? Un réglement de compte? Madison écarte certaines hypothèses lorsqu’elles ne tiennent plus la route et en élabore de nouvelles, au gré des éléments qu’elle récolte dans le cadre de son enquête.
"Tu devrais arrêter"
Mais alors qu'elle remue des traumatismes passés, sa quête de vérité ne semble pas plaire à tout le monde. Bientôt, elle commence à recevoir des menaces de personnes qu'elle connaît ou, dit-elle, dont elle a entendu parler au détour d'une conversation. "Tu devrais arrêter, ou bien je ferai en sorte que tu arrêtes", indique un jour l'un de ces messages.
"Toute ma vie, j'ai cherché à plaire aux gens. Apprendre que certains ne sont pas satisfaits de mes décisions et de mes actions m'a d'abord bouleversée. Mais je m'en suis servi comme d'un carburant. Leur insécurité signifie que j'arrive à quelque chose. Tant que je ne cause de tort à personne, je suis prête à bousculer un peu les choses s'il le faut...", commente-t-elle à présent.
Un pari gagnant, puisqu'elle parvient au terme de ce podcast à esquisser une hypothèse qui tient selon elle la route.
En discutant avec son entourage, elle découvre que son père, condamné dans le passé pour trafic de drogue, est par la suite devenu un indicateur de la police grâce aux liens qu'il a gardé avec le milieu criminel. Parmi les arrestations auxquelles il a contribué figure notamment l'un de ses neveux. Si elle pense que son père a pu être victime d'un réglement de compte par rapport à son activité, elle cherche encore des preuves pour accréditer cette thèse.
Lorsqu'elle met en ligne les premiers épisodes de son podcast, à partir du mois de juin, les auditeurs sont au rendez-vous. Depuis, ajoute-t-elle, ils sont de plus en plus nombreux à avoir découvert les neuf épisodes qui constituent la première saison.
"Des gens dans le monde entier écoutent ma voix, mon histoire, et se sentent directement liés à mon père et à son affaire. C'est vraiment époustouflant", raconte encore Madison McGhee, qui se dit "très reconnaissante".
Que les fans du podcast se rassurent: une deuxième partie est en préparation et promet de grandes révélations, assure la jeune femme, qui explique être en train d'explorer les différents témoignages reçus après la diffusion de la première saison.
"Ce sera encore plus fou que la première partie. J'étudie les conseils qui m'ont été donnés et je les associe à ma théorie pour me rapprocher de la vérité. Et quand je dis que je suis proche, je peux presque la toucher."
Le podcast de Madison McGhee est disponible en version originale sur plusieurs plateformes d'écoute.